L'imagerie par résonance magnétique (IRM) est un examen non invasif, sans radiation ionisante (sans rayons X), qui utilise des ondes de radiofréquences dans un champ magnétique puissant pour générer des images. De par sa grande résolution spatiale, elle permet une évaluation précise des tissus mous au sein du canal spinal (canal vertébral); un atout majeur. De plus l'IRM permet des acquisitions multiplanaires. C'est un examen très sécuritaire, qui peut parfois nécessiter une injection intravaineuse d'un produit de contraste, le gadolinium.

Ses principales indications dans l'investigation de la colonne vertébrale sont l'évaluation post-opératoire, la distinction entre du matériel discale et une tumeur du tissus nerveux, une pathologie durale ou intramédullaire, l'évaluation d'une colonne métastatique, d'une spondylodiscite ou d'une sténose spinale.

Les principales contre-indications de la résonance magnétique sont la présence d'un stimulateur cardiaque, certains implants cochléaires, matériel métallique dans les régions orbitaires, certains cathéters ou clips chirurgicaux intracrâniens ou valves cardiaques datant de plusieurs années, puisque le matériel chirurgical récent est maintenant compatible. Parfois la claustrophobie peut être limitante.